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巨型病毒的直径可以超过 2 微米，与一些细菌相当。它们还可以寄生于巨大的基因组，达到 2.5 兆碱基，比更复杂的生物的基因组还要大。研究人员发现，巨型病毒在淡水环境中寄生的病毒和培养的感染阿米巴的 Mimiviruses 之间的研究大多集中在这一群体上。但是，DNA 测序长期以来一直表明，巨型病毒在其他地方也是多样化和丰富的，尤其是在沉积物和土壤中，这些地方估计承载着地球上所有病毒颗粒的 97%。事实上，哈佛森林（波士顿西部约 16 平方公里的地区）土壤的基因组测序表明存在许多新颖的巨型病毒。
现在，电子显微镜技术使科学家们能够看到其他人只进行了基因测序的东西。他们在 bioRxiv 预印本中报告说，形态的多样性令人震惊。研究人员不仅看到了他们预期的 20 面体的二十面体形状，还看到了具有无数修改的病毒——尾巴、改变的点和多层或通道结构都很常见。甚至有一些病毒有着长长的管状附属物，团队称之为 " 蛇发女妖 " 形态。
此外，许多这些疑似病毒颗粒都覆盖着几乎像头发一样的突起，长度、厚度、密度和形状各不相同。这些发现表明，病毒学家在了解巨型病毒与宿主细胞的相互作用方面还有很多待发现的东西。这很可能意味着这些病毒在土壤中以及它们被发现的其他地方所扮演的生态角色被低估了。
